FICHE TECHNIQUE
M8
Origine : Grande-bretagne
Dimensions : 45 x 14 x 41 cm
Poids : 13kg
Prix : 181 500 francs (modèle ligne)
Kassaï
Origine : Grande-bretagne
Dimensions : 20 x 19 x 51 cm
Poids : 14 kg
Prix : 148 450 francs
Puissance : 22 watts par canal (4 ou 8 Ohms)


      Au firmament des électroniques à tubes, la marque Audio Note brille d'un éclat particulier. D'abord à cause de ses prix parfois stratosphériques. Ensuite pour ses choix technologiques extrêmement radicaux. En effet,
la philosophie Audio Note privilégie les circuits «simple étage» ou «single ended», les plus élémentaires qui soient. Et comme paradoxalement, on note un intérêt croissant de certains audiophiles averti pour les montages de tubes en simple étage, et plus précisément les montages de simple triode sans contre-réaction, la côte d'Audio Note est plus forte que jamais. Pourtant, ce parti pris technique n'est vraiment pas le fruit d'une recherche marketing ou de raisons mercantiles, mais la conviction profonde qu'il s'agit de la meilleure façon d'amplifier un signal musical.
Le M8 est disponible en deux versions, le modèle standard proposé à 181 500 francs et le M 8 Phono dotée d'une entrée phono MM et proposé à 214 500 francs. Les préamplificateurs Audio Note, lorsqu'ils proposent une entrée phono, ne présentent qu'un étage RIAA pour cellules à aimant mobile. Les utilisateurs de cellules à bobines mobiles devront donc utiliser un transformateur spécifique. Selon le concepteur, c'est la seule façon de garantir un parfait respect des performances de la cellule. Chez Audio Note, les transformateurs d'adaptation d'impédance pour cellules à bobines mobiles sont disponibles en deux versions, basse ou haute impédance, et en deux niveaux de qualité, offrant une adaptation parfaite et une musicalité incomparable aux meilleures cellules.

Ce préampli à tubes en pure classe A offre quatre entrées et une position pour enregistreur. Le M8 propose en outre deux sorties amplificateurs pour une bi-amplification
passive.

Tout cela est matérialisé en face arrière par une batterie de prises RCA en argent d'origine Audio Note. Le look de l'appareil est particulièrement basique.
Comme Naim, Audio Note ne change pas l'esthétique de ses appareils et seule la sérigraphie permet de distinguer un M3 d'un M8 ou d'un M 10. Par conséquent, les quatre mêmes boutons rotatifs sont bien là et permettent de régler le volume, de sélectionner une source, de mettre le M8 en position monitoring, et évidemment de mettre l'appareil sous tension. C'est bien évidemment à l'intérieur que le spectacle commence. La qualité d'un appareil Audio Note commence d'abord par la qualité de ses éléments. On ne retrouve ici que la crème des composants. Les potentiomètres et atténuateurs japonais Ko-On sont de loin les plus musicaux, dynamiques et transparents jamais manufacturés. Ce sont de purs chefs d'oeuvre de micromécanique et les meilleurs disponibles. Les embases de tubes en stéatite, fabriquées au Japon, sont de la meilleure qualité imaginable, et utilisent les alliages de métaux les plus performants ; elles sont essentielles à tout projet sérieux. Audio Note utilise des condensateurs de liaison au papier huilé à armature à d'argent. Les autres ne sont jamais que les très appréciés Black Gate. Audio Note a été la première compagnie à comprendre les incroyables qualités de ces condensateurs et est aujourd'hui encore la seule aumonde à les utiliser en aussi grandes quantités dans tous ses appareils manufacturés. Il est important de noter que tous les condensateurs Black Gate mettent longtemps à se charger et à se stabiliser lorsqu'ils sont neufs. Dépendant du modèle et de son application, ce «rodage» peut prendre de 100 à 300 heures, parfois plus... Cependant, même neufs et non rodés, ils sont meilleurs que tous les autres condensateurs électrolytiques et s'amélioreront encore pendant quelques centaines d'heures! Tous ces condensateurs sont de type radial. L'intérieur du châssis est séparé en deux par une cloison métallique faisant office de blindage. Les étages d'amplification sont répartis sur deux circuits imprimés servant uniquement de support mécanique, car tout le câblage est réalisé en l'air. Collé au fond du châssis, jouxtant les prises d'entrées, le premier circuit comprend l'étage phono, élaboré grâce à trois doubles triodes 6072. La seconde carte, l'étage ligne, comprend un tube 6072 par canal. En sortie, les concepteurs ont opté pour des transformateurs pour s'affranchir
de tout courant continu sans engendrer la coloration que l'on reproche souvent aux condensateurs. Les alimentations occupent la majorité du châssis. Deux transformateurs imposants se répartissent les hautes tensions et le chauffage des filaments, le redressement de ce dernier s'effectuant par un pont de diodes, directement implanté sur les cosses du transformateur. Le redressement des hautes tensions d'alimentation est en revanche beaucoup plus recherché et s'inscrit dans une optique résolument audiophile : deux lampes de redressement 6X5. Un circuit imprimé supporte toutes les capacités de filtrage de haute qualité et quatre cellules de filtrage en «Pi».

Blocs monophoniques Kassaï
Dans les circuits simple étage (ou single ended), les seuls composants se trouvant sur le trajet du signal sont les triodes et le transformateur de sortie. Parfois on y trouve également des condensateurs ou des transformateurs servant à isoler les étages entre eux de façon à bloquer le courant continu. Cependant certains montages parviennent à se passer de ce dispositif. Dans les montages simple étage, le nombre d'étages peut se réduire à deux, mais est généralement de trois. Les étages de puissance peuvent comporter plusieurs tubes par canal et, dans ce cas, ils fonctionnent en parallèle, en amplifiant chacun la totalité du signal. Certes, à composants égaux, les montages en push-pull, infiniment plus répandus, offrent deux fois plus de puissance qu'un montage single ended. Mais les circuits push-pull sont généralement plus complexes. En outre, ils nécessitent un déphasage du signal. Cela peut être fait à l'aide de quelques petites diodes, mais occasionne la présence de composants supplémentaires sur le trajet du signal. Hiroyasu Kondo, créateur et mentor d'Audio Note refuse de s'y résoudre. Et pour conforter ses choix, il ne manquera pas d'évoquer les problèmes de distorsion de croisement ou de symétrisation du signal que provoquent les montages en push-pull. Bref, vous l'aurez compris, pour ses réalisations d'exception, le maître ne donne que dans le single ended. Les Kassaï sont des amplis mono développant 22 watts en pure classe A grâce à une paire de triodes 300B montées en parallèle. Comme pour le préamplificateur M8, les composants sont de tout premier ordre, notamment l'élément clé de l'amplificateur de puissance à tubes : le transformateur de sortie.
Selon Audio Note, les modèles utilisés sur les Kassaï sont, sans conteste, les meilleurs transformateurs de sortie jamais manufacturés. Ce sont ceux utilisés dans les modèles AudioNote Quest et Conquest Signature, et les mythiques Shinri, Baransu, Kegon et Ongaku. Leur bande passante va de 12 hertz à 70 kilohertz et la puissance instantanée est purement et simplement doublée.

Toujours selon Audio Note, leurs résistances au tantale non magnétiques sont les résistances les plus musicales que l'on puisse trouver. Oubliez toutes les autres, qui peuvent convenir dans des circuits d'amplification à transistors à fort contre-réaction, mais qui desserviraient un amplificateur réellement musical, c'est-à-dire utilisant un circuit de triode à chatiffage direct en simple étage d'amplification, opérant en pure classe A, sans contre-réaction.
La soudure d'argent sans acide non corrosive est la meilleure que l'on puisse trouver, elle ne contamine pas les jonctions comme d'autres le font, ce qui dans le temps augmenterait la résistance de ces jonctions. Cette soudure est utilisée dans tous les amplificateurs Audio Note, du M 1 au Gaku On. Sur la plaque supérieure du châssis, outre les capots des transformateurs de sortie et d'alimentation, quatre tubes sont visibles : un 5U4G de redressement, une double triode 6SN7 d'entrée et deux triodes 300B en sortie. La face arrière comporte l'interrupteur de mise sous tension, la
prise Rca d'entrée et la sortie HP, composé de trois bornes vissantes acceptant fourches, fiches banane et fil nu. Toute la connectique est bien évidemment en argent. Notons que l'utilisateur a le choix entre une sortie 4 ou 8 ohms.
Le Kassaï reprend le schéma simplissime de la marque. Le tube 6SN7 d'entrée est configuré en SRPP (Shunt regulated push pull) offrant ainsi un gain important et une impédance de sortie faible, ce qui permet d'attaquer directement les 300B sans étage driver. Cela implique évidemment un bon dimensionnement
des transformateurs afin d'éviter le risque de saturation de l'entrefer. Mais comme nous l'avons constaté plus haut, Audio Note s'est parfaitement concentré sur le sujet.
Après redressement par un sérieux pont de diodes, la tension de chauffage du tube d'entrée est régulée afin d'éviter toute ronflette. Un redressement à lampes suivi d'un filtrage en Pi par condensateurs et inductance gère la haute tension du tube d'entrée et des deux 300B.

Ecoute
Si les électroniques Audio Note sont réalisées avec un soin totalement exceptionnel, le résultat sonore est toujours à la hauteur des immenses efforts déployés par le concepteur. Même les plus irréductibles «transistorophiles» sont ébahis par les performances et la phénoménale musicalité des appareils Audio Nore. L'aspect le plus spectaculaire de leur performance est justement cette absence totale de... Spectaculaire. Le M8 et les Kassaï restituent l'âme de la musique sans jamais exagérer, sans la moindre tendance à dénaturer le message. Avec eux, ce qui frappe avant tout, c'est la richesse et la pureté qu'ils conferent à la restitution sonore. Richesse d'abord, parce que la musique apparaît comme elle est en réalité, c'est-à-dire constituée d'une multitude de petits détails, de micro informations, de nuances et d'infimes inflexions. Il est rarissime qu'une électronique réussisse à reproduire le message sonore dans une telle globalité. Pureté ensuite, parce que la sensation de naturel que les Audio Note déploient, est si saisissante que l'on croit écouter le message musical originel. L'équilibre tonal de ces électroniques est d'une intégrité absolue. Le son semble totalement libéré de toute coloration, totalement dégraissé. Enfin, le M8 et les Kassaï témoignent d'un comportement dynamique exceptionnel. Mais cette dynamique ne s'entend pas comme un déferlement frénétique systématique. Non, elle s'exprime sur tout le spectre sonore avec la même application, la même spontanéité et la même liberté.

Par conséquent, la scène sonore est d'un réalisme saisissant. Certes les tubes excellent dans ce domaine, mais les Audio Note sont largement au-dessus du lot. Pas en termes d'extension, certes, mais en termes d'exactitude et de précision. Bref, tout cela permet de comprendre pourquoi un système Audio Note complet permet d'atteindre un degré de naturel et de présence rarement atteint en haute fidélité.

Système d'écoute
Lecteurs de CD Linn Ikemi, Icos CD-Pro + ALS & Ayre D-1, enceintes Apertura Tanagra Signature, Audio Note AN-E & Egglestonworks Andra, câbles Audio Note, Esprit, Siltech et Synergistlc Research.

Verdict
Dans le monde du tube, la triode occupe une place à part. Et dans le monde de la triode, Audio Note est une référence intemporelle. Avec le préamplificateur M8 et les blocs mono Kassaï, Audio Note s'enracine plus profondément dans un statut unique, celui de prescripteur et de maître à penser.